Eén systeem in plaats van vier

Eén systeem dat vier anderen vervangt. Klinkt te mooi om waar te zijn, maar dat is het niet. We hebben het over de Multi Functional Aircraft Ground Equipment (MFAGE). Het Commando Materieel en IT (COMMIT) ondertekende vorige maand namens Defensie een contract met het bedrijf Sun Test System uit Weesp voor de levering van enkele tientallen van deze multifunctionele systemen voor de Koninklijke Luchtmacht. Een grote stap vooruit in het kader van effectiviteit, efficiëntie en inzetbaarheid. “Dit sluit precies aan bij wat we nodig hebben.”

Voordat we inzoomen op wat dat dan precies is wat ‘we’ nodig hebben, eerst even over het apparaat zelf. Deze nieuwe Multi Functional Aircraft Ground Equipment (MFAGE) voorziet helikopters van elektriciteit, hydrauliek, pneumatiek en stikstof. Dan gaat het om zowel Chinooks, Apaches, NH90’s als de Cougar en diens opvolger, de H225M Caracal. “Tijdens onderhoud en gereedstelling voor en na een vlucht wil je alle systemen checken op hydraulische druk”, legt projectmanager luitenant-kolonel Jeroen (Directie Projecten) uit. “Dit apparaat zorgt ervoor dat je niet meer de motor hoeft te starten voordat je kunt testen of onderhoud plegen.”

Het nieuwe systeem is in te zetten voor dagelijks gebruik, bij oefeningen in het veld én missies. “Dat maakt deze uitvoering zo speciaal, zij is multi-inzetbaar. Je kunt de MFAGE in het veld gebruiken, maar ook tijdens oefeningen waarbij een helikopter bijvoorbeeld uit voorzorg een landing maakt. Een Defensie-vrachtwagen kan het systeem trekken, dus hij is goed te gebruiken in het zijterrein. Daarnaast sluit hij volledig aan bij het NATO Force Model Tier 1, wat betekent dat je binnen enkele dagen inzetbaar moet zijn. Het systeem werkt bovendien op NATO Fuel, zoals dat heet, waardoor je niet afhankelijk bent van verschillende soorten brandstoffen.”

Zoals gezegd vervangt de MFAGE maar liefst vier andere systemen. Deze Multi Purpose Unit (MPU) is inmiddels zo verouderd dat instandhouding een probleem is. “Ze zijn hierdoor niet meer betrouwbaar en er zijn hoge kosten qua onderhoud. Daarom stelden we de behoefte voor deze nieuwe apparaten. Drie jaar geleden gingen we er concreet mee aan de slag. Dat was complex, want je moet verschillende types helikopters bedienen. Dus we moesten bij elk squadron langs om te vragen wat hun specifieke wensen zijn. De aantallen zijn bovendien nog een paar keer opgehoogd.”

De MFAGE is een stuk moderner dan de huidige MPU, vertelt de overste. “Het is een heel mechanisch product, maar ook volledig computergestuurd. Zo kun je vijf verschillende programma’s inladen voor de diverse helikoptertypes. Dat maakt het ideaal voor onder andere uitzendingen. Je hebt dan alleen maar deze machine nodig. En dat sluit helemaal aan bij hoofdtaak 1: effectief en snel inzetbaar zijn voor de bescherming van het eigen grondgebied en dat van NAVO-bondgenoten.”

De wensen van alle verschillende squadrons verzamelen, bleek niet de enige uitdaging voor de projectmanager en zijn team. Want: welk type voertuigen kan de MFAGE vervoeren en mag hij zomaar overal de weg op? “Er komt nog een hele wereld achteraan. Je moet goede afspraken maken over wegwaardigheid. Nederland heeft weer een andere regelgeving dan bijvoorbeeld Duitsland.” Daarnaast: de NH90 is een maritieme gevechtshelikopter, dus het apparaat moet op zee mee kunnen. “Het basismodel staat voor negentig procent, maar wij willen er steunen op hebben, zodat het stevig op een schip staat. Maar ook: dat model heeft alleen maar een uitlaat op het dak, maar door onze emissie-eisen hebben we een andere constructie nodig.”

Zonder al deze extra’s zouden de nieuwe systemen over anderhalf jaar klaar zijn. Volgens de huidige planning wordt de MFAGE in 2028 geleverd. De apparaten worden verdeeld over het Air Depot en Program Management, 860 Squadron en het Defensie Helikopter Commando. “Het ondertekenen van het contract was een mijlpaal, omdat je daar als projectteam naar toewerkt. Maar we zitten nog wel echt aan de voorkant. Het is nu kijken hoe snel we tot een consent komen dat het ontwerp gereed is. Dan kan Sun Test System naar hun onderleveranciers toe om alle onderdelen te verzamelen. Er moeten heel veel dingen bij elkaar komen, maar het proces is in elk geval begonnen.”