Veiliger, beter beeld en voordelig 

Defensie start het ene na het andere innovatieproject. Het Commando Landstrijdkrachten heeft er zelfs een speciale sectie voor: de afdeling Innovatie. In deze rubriek belicht Landmacht bijzondere projecten en programma’s. Ditmaal de Tracking Antenna Rotator, een antenne die drones beter en vooral veiliger naar hun bestemming leidt. Door het signaal te bundelen, gaat minder energie verloren en is het grondstation waarop de antenne is aangesloten moeilijker te detecteren of te verstoren.  

Innovatiemanager Mark (Directie Kennis en Innovatie van COMMIT) vertelt dat de oorlog in Oekraïne aantoont dat roterende tracking-antennes hard nodig zijn. Conventionele types zenden hun signaal alle kanten uit, waardoor ze vatbaar zijn voor jammen of opsporen. Dat tracking-antennes ondanks die voordelen nog niet breed worden toegepast, heeft alles te maken met de huidige prijs. Die is zo hoog dat grootschalige verwerving voor hoofdtaak 1 ondoenlijk is. En dus werd de Nederlandse industrie uitgedaagd om met een eenvoudig ontwerp te komen, dat hier te produceren is voor een veel lagere prijs. “Meerdere technisch goede voorstellen bleken 3 keer zo goedkoop”, begint Mark. “Het bedrijf Tective kwam met een ontwerp dat maar liefst 20 keer voordeliger is.”  

Mark vertelt dat schotelantennes ten opzichte van gewone antennes naast meer bereik ook een betere beeldkwaliteit bieden. Ander voordeel is dat de antenne automatisch meedraait met de drone, waardoor de operator op veilige afstand, onder de grond of onder pantser kan blijven. “Een antenne die uitzendt, kan worden uitgepeild. “Zodra dat gebeurt, trekt ‘ie vijandelijk vuur aan. Daar weten ze in Oekraïne alles van.”  

Volgens de innovatiemanager is de oorlog aan de oostgrens van Europa bepalend voor hoe COMMIT momenteel technologie toepast. “Omdat het bij hoofdtaak 1 om grote aantallen gaat, moet het ontwerp eenvoudig in Nederland te produceren zijn.” Of het systeem van Tective aan de technische eisen voldoet, wordt momenteel onderzocht. “We gaan binnenkort met een bemand vliegtuig testen wat het volledige bereik van de antenne is.” 

De technologie voor de roterende antenne werd al eerder in samenwerking met Defensie ontwikkeld. Maar dan voor toepassing in de zogeheten SkyHive; een box met 5 drones, die onafhankelijk van elkaar een opdracht kunnen uitvoeren. Dit systeem maakt ook gebruik van een roterende antenne. “Voor deze opdracht gebruiken we deze technologie dus opnieuw”, vertelt Frank. Volgens de Chief Technology Officer houdt Tective er een pragmatische ontwerpfilosofie op na. Zo gebruikt het bedrijf veel componenten in de Tracking Antenna die ook in hun andere producten zitten, en waren de motordrivers al ontworpen voor de SkyHive.  

De antenne is makkelijk aan iedere drone in de huidige bewapening te koppelen. “Per type doen we maatwerk, want iedere radio is net even anders. Vervolgens bouwen we een passende behuizing eromheen en sluiten we de antenne op de radio aan.” 

Mark vertelt dat de roterende antenne momenteel bij drone-eenheden van de landmacht wordt beproefd. “Tot voor kort was een tracking-antenne 2 keer zo duur als de drone zelf en werd ‘ie daarom niet aangeschaft. De Nederlandse Antenna Rotator maakt brede toepassing mogelijk en daar heeft iedere drone-operator die meer dan 10 kilometer ver vliegt baat bij. Volgens de innovatiemanager is Defensie momenteel bezig met het opzetten van een ecosysteem voor de productie van drones. Hierin werken partijen, die zich met deze technologie bezighouden samen om zo drones nuttiger en effectiever te maken. “De Tracking Antenna Rotator sluit hier perfect op aan.”