Fregat biedt bescherming aan Frans vliegdekschip 

Het Luchtverdedigings- en Commandofregat Zr.Ms. Evertsen wordt vanaf vandaag ingezet in de Middellandse Zee. Het schip levert daar een bijdrage aan de bescherming van een internationale taakgroep rond het Franse vliegdekschip FS Charles de Gaulle en aan de verdediging van bondgenootschappelijk grondgebied, waaronder Cyprus. 

Het kabinet besloot tot deze inzet naar aanleiding van recente spanningen in het Midden-Oosten na de aanval van de VS en Israël op Iran en de daaropvolgende aanvallen van Iran op omliggende landen. Voor kapitein-luitenant ter zee Marcel Keveling, commandant van de Evertsen, kwam het nieuws niet geheel onverwacht. 

De eerste signalen bereikten het schip tijdens het laatste havenbezoek. In Franse media verschenen berichten over een mogelijke inzet van de Carrier Strike Group. Begin vorige week kreeg Keveling van de Franse admiraal, zijn directe commandant binnen de taakgroep, te horen dat er een nieuwe opdracht was verstrekt. Op dat moment waren er voor de Nederlandse bemanning nog geen aanvullende orders. Kort daarna volgde echter het officiële steunverzoek.  

“Dan gaan de politieke en militaire lijnen lopen tussen Frankrijk en Nederland”, vertelt Keveling. Uiteindelijk volgde het besluit van het kabinet om de Evertsen in het oostelijke deel van de Middellandse Zee in te zetten. “De huidige inzet laat uitstekend zien dat marineschepen snel wereldwijd inzetbaar zijn waar benodigd."

Voor het schip en de bemanning veranderde er operationeel gezien minder dan je misschien zou verwachten. Sinds februari maakt het marineschip al deel uit van het eskader rond de Charles de Gaulle. Binnen dit vlootverband beschermen verschillende Europese marineschepen de carrier tegen dreigingen vanuit de lucht, op zee en onder water. Naast Nederland nemen ook bondgenoten als Spanje en Italië deel aan de taakgroep. 

De vloot bestaat uit verschillende typen schepen, inclusief een bevoorradingsschip en niet te vergeten de vliegtuigen van het vliegdekschip zelf. “Dat is noodzakelijk”, legt Keveling uit, “want een vliegdekschip heeft bescherming nodig van andere schepen.” Tijdens een bevoorradingsstop kreeg de Evertsen daarom extra personeel en materieel aan boord. 

De opdracht van de missie is nadrukkelijk defensief. Nederland draagt bij aan de bescherming van het Franse vliegdekschip en aan de veiligheid van bondgenootschappelijk grondgebied in de regio, zoals Cyprus. “Indien nodig verdedigen wij bondgenoten en onszelf”, zegt Keveling. “Wij voeren geen offensieve acties uit.”  
Tegelijk heeft de aanwezigheid van de taakgroep wel een duidelijk afschrikwekkend effect. Volgens de commandant laat de samenwerking zien dat Europese bondgenoten gezamenlijk klaarstaan voor de veiligheid en stabiliteit in de regio. 

Dat juist de Evertsen voor deze taak wordt ingezet, is geen toeval. Het schip is een Luchtverdedigings- en Commandofregat (LCF) en beschikt over krachtige radars, sensoren en wapensystemen. Daarmee kan de bemanning luchtdreigingen, zoals vliegtuigen, raketten en drones, op grote afstand detecteren en, indien nodig, bestrijden.  

De bemanning heeft het afgelopen jaar intensief getraind op uiteenlopende scenario’s. Ook op specifieke scenario’s waarbinnen drones en raketten de dreiging vormden. Sinds 1 januari staat het schip formeel inzetgereed en sinds februari draait het mee onder de vlag van de Carrier Strike Group. “We zijn goed voorbereid op deze inzet en de taken die daarbij horen”, aldus de commandant. 

De motivatie en focus aan boord zijn groot. “Deze missie is ‘voor het echie’; dat voelt iedereen”, benadrukt Keveling. “Hier zijn we voor getraind en is het schip op ingericht: hoofdtaak 1, de bescherming van Nederland en bondgenoten. Wij zijn er altijd gereed voor.”  
De missie brengt volgens hem natuurlijk ook onzekerheid met zich mee. “Ik probeer daarom zo transparant mogelijk te zijn; ik deel zoveel als mogelijk met mijn bemanning. Daarnaast stuur ik regelmatig een informatiebrief naar het thuisfront om hen op de hoogte te houden.”

Intussen draait het leven aan boord onverminderd door. Op het marineschip gaat het werk 24 uur per dag door, van het opbouwen van het luchtbeeld en het samenwerken met andere schepen in de taakgroep tot dagelijkse taken zoals koken, brood bakken en onderhoud uitvoeren. “Dit marineschip is een klein, drijvend dorp dat nooit stilstaat”, zegt Keveling. “En de Carrier Strike Group als geheel is als een drijvende stad. Een stad hier op zee die waakt over de vrede en veiligheid van de landen binnen ons bondgenootschap.”