‘Hier word je alerter’  

Na een succesvolle eerste editie in 2025 reisde het Korps Mariniers ook dit jaar af naar Colombia. Tijdens de grote oefening Estribo krijgen de Nederlandse militairen in de jungle en op het water tips & tricks van hun collega’s uit het Zuid-Amerikaanse land. De nadruk ligt deze twee weken voor de mariniers op het trainen onder voor hen minder bekende en daardoor uitdagende omstandigheden. Maar ook de samenwerking tussen beide landen intensiveren staat op de agenda. 

Is Colombia een belangrijke partner? Ja. Het is wellicht niet het eerste land waar veel mensen aan denken, als het gaat om een militaire coöperatie. Want: een ver-van-mijn-bed show. Maar toch ook weer niet. Aruba, Bonaire en Curaçao liggen ‘om de hoek’ en delen enkele van dezelfde uitdagingen, zoals het drugsverkeer dat de regio teistert.  

Naast de strijd met de kartels, vecht Colombia ook al decennialang tegen guerillagroeperingen, waarvan FARC de beruchtste was. Dat leverde de Colombianen een berg aan ervaring op en daar kunnen de Nederlandse mariniers veel aan hebben, vindt commandant Marine Squadron Carib (C-MSC) majoor der mariniers Xavier. “Zij zijn enorm bedreven in het optreden in de jungle, zowel op land als op de rivier. Dat is gewoon simpelweg iets dat wij niet dichtbij huis hebben en daarom lastig kunnen oefenen. Maar wij als Korps Mariniers willen graag trainen onder extreme omstandigheden en daar leent dit gebied zich goed voor.” 

Een aantal van de uitdagingen in de jungle die de mariniers al tegenkwamen: hoe verplaats ik mij zo geruisloos mogelijk? En hoe vecht ik tegen een onzichtbare vijand? Daarbij hebben de Nederlandse mariniers veel aan de gehardheid van de Colombianen, ziet C-MSC. “Daar ben ik enorm van onder de indruk, het zogenoemde hardmanship. Maar ook dat zij met veel minder middelen zelfstandig operaties uitvoeren, van vijftien tot twintig dagen, in een zeer moeilijk begaanbaar terrein. Ze kunnen niet snel terugvallen op een medische afvoerketen of back-up. De Colombianen zijn echt op zichzelf aangewezen. Dat trainen wij eigenlijk niet of te weinig.”

Maar ook op tactisch en technisch gebied geven de Zuid-Amerikaanse collega’s het goede voorbeeld, ziet de majoor. “Dat de vijand soms ook in een boom zit of dat je op hele korte afstand op je belagers kunt stuiten, is niet iets waar wij snel aan denken. Maar dat zijn tactieken die guerillastrijders toepassen. Ik denk dat je door hier te zijn een bredere blik op je werk krijgt, alerter wordt en meer getraind als individuele militair.” 

In de twee weken dat de veertig mariniers in het land verblijven, krijgen ze niet alleen training van de Colombianen, maar maken ze ook gebruik van hun materieel. Dat is voor het eerst. Vorig jaar reisde Zr.Ms. Pelikaan nog af naar de Zuid-Amerikaanse staat. “Overal waar we op logistiek gebied behoefte aan hebben, daar voorzien zij in. De Colombianen trekken alles uit de kast voor ons. Zij letten daarnaast op onze veiligheid; daar zijn ze heel scherp op. Ook fysieke veiligheid valt daaronder. Niet heel ver buiten het terrein zijn er namelijk verschillende drugskartels actief.” 

Deze onveiligere en soms instabiele omgeving is tijdens de oefening niet de grootste uitdaging voor de majoor en zijn mannen. Dat zijn logischerwijs het klimaat en de hitte die daarbij komen kijken, maar ook het verplaatsen door dichtbegroeid gebied én het vechten tegen een onzichtbare tegenstander.  

“Onze inzetten zijn vaak in groter verband, terwijl je in de jungle meer in kleinere teams werkt. Ieder operatiegebied vraagt om een bepaald optreden. Hoe wij in het koude Noorwegen trainen, de Oekraïners in hun eigen land vechten of de Colombianen hier in dit terrein; je komt steeds een andere vijand tegen en daar pas je je op aan. De Colombianen zijn genoodzaakt om in een gebied waar de guerillastrijders actief zijn tactieken toe te passen die anders zijn dan wij kennen. Wij zijn bijvoorbeeld gewend om bij contact te spreiden, maar dat is hier in dichtbegroeid gebied niet mogelijk.” 

Of er een Estribo 2027 komt - en de mariniers dus nóg bekender raken met de jungle en de tactieken die daarbij komen kijken - wordt onderzocht. Maar het lijkt er vooralsnog sterk op. Als het aan majoor Xavier ligt, zou dat in ieder geval een mooie stap zijn in het bestendigen van de relatie met Colombia. “Ook onze marine werkt samen met de collega’s hier; al deze dingen samen maken de band nóg sterker.”