Partners in paraatheid

De landmacht is volop in ontwikkeling. Voor een geloofwaardige afschrikking zijn extra wapens, munitie en materieel nodig. Om lang strijd te kunnen leveren, zijn voortdurende aanvulling en herstel essentieel. Nederlandse bedrijven maken dat mede mogelijk. Elke maand zetten we er één in de spotlights. Deze keer Acecore Technologies uit Uden. We spraken met oprichter en directeur Jorrit Linders. 

“Wij maken al sinds 2016 multirotor-drones voor de creatieve en industriële markt. Bij de creatieve markt moet je denken aan alles wat te maken heeft met film, fotografie en live broadcasting. Mooi voorbeeld zijn de opnames die we hebben gedraaid voor Game of Thrones op IJsland. Onze systemen kunnen hun werk doen in heftige omstandigheden en min of meer zo zijn we ook op de radar van Defensie gekomen.  

Momenteel leveren we aan de landmacht en de marine. Grote hexacopters, met 6 motoren en propellers op ieder hoekpunt van het frame, maar ook kleinere quadcopters met 4 motoren. De genietroepen gebruiken ze met camera’s en LiDAR (Light Detection and Ranging, red.). Laatstgenoemde scant de omgeving en brengt deze in kaart waardoor troepen een betere situational awareness hebben.” 

“Wij ontwikkelen maatwerk. Bijna alle leveranciers hebben een – al dan niet breed – standaard assortiment. Wij hebben dat ook; ons basissysteem verkopen wij al veel langer in de commerciële industrie en aan andere takken van Defensie. Maar het unieke is dat wij maatwerk voor de genie hebben uitontwikkeld, zoals specifieke sensoren en handgrepen. Hele praktische dingen, waar wij als drone-bouwer niet zo snel bij stil staan, maar waarover we terugkoppeling krijgen. Vervolgens passen we dat toe. We gaan verder dan alleen de hardware. Wij passen onze producten ook aan voor hoe drones opereren in het veld. Dat gaat een stuk verder dan alleen finetunen. Van kleine connectoren tot specifieke frequenties waar ze op vliegen en van een bepaald gps-systeem tot een specifieke sensor die met aparte bevestigingsbeugels onder de drone hangt.” 

“Dankzij ons adaptief vermogen. Als morgen een bepaalde sensor nodig is om tijdens een vlucht een brug in te scannen en over een tijdje een andere type sensor, kunnen we dat aanpassen op onze drones. Hergebruiken, in plaats van dat de landmacht een nieuwe drone moet aanschaffen.  

Tegelijkertijd leren wij ook veel van het werken met Defensie. Betrouwbaarheid van je product is een groot goed. Defensie gebruikt dure systemen die in extreme omstandigheden onder een drone hangen. Denk aan camera’s en grote, dure lenzen. Als je tonnen aan apparatuur de lucht instuurt, wil je een betrouwbaar, stabiel en professioneel systeem. Dat leveren wij.

We krijgen ook weleens filmpjes doorgestuurd van wat militairen allemaal onder onze drones hangen. Touwen die ze proberen te spannen bijvoorbeeld. Ik zou daar zelf nooit op komen, maar militairen experimenteren en pionieren veel. Daar worden onze spullen ook beter van.” 

“Dat is erg prettig. We hebben korte lijntjes en overleggen veel over wat zij willen en hoe wij daar invulling aan kunnen geven. Van samen zitten en sparren tot aan in het veld meekijken welke drone in een bepaald scenario past. Wij luisteren goed naar de behoeften en vragen en gaan dan met onze engineers om de tekentafel.  

Een voorbeeld daarvan zijn gebruiksvriendelijkere systemen die de snelheid van het onder de knie krijgen ten goede komt. In 2016 moest je 2 weken in opleiding om te begrijpen hoe en met welke flight modes zo’n systeem moest vliegen. Nu leer ik een gebruiker dat binnen een uurtje. 

Alles gaat automatisch, vergelijk het met robotgrasmaaiers. Vroeger moest je er achteraanlopen, terwijl je tegenwoordig een veld scant, op start drukt en hij z’n werk doet. Zo is het ook met drones. Ze worden steeds autonomer, steeds meer zelfdenkend. Je geeft bijvoorbeeld aan dat je een auto met een bepaalde kentekenplaat zoekt. De drone gaat vervolgens automatisch de lucht in, vliegt een eigen door AI-bedachte route en komt terug met informatie: hier staat die auto, op deze gps-locatie, met deze kleur en deze persoon erbij.” 

“Om te groeien moet er een slag gemaakt worden bij Defensie. En dan doel ik op de vele lagen die er iets van moeten vinden. In het bedrijfsleven kan het proces van aanvraag tot levering 6 à 7 weken zijn. Bij Defensie is het soms 2 à 3 jaar. Dat is ook vervelend voor degenen binnen Defensie met wie wij schakelen. Zij weten precies wat ze willen en hoe en waar ze het willen inzetten. Maar als ze dat dan concreet hebben, moet het langs meerdere loketten, langs hoofd Inkoop voor een handtekening, er moet budget worden vrijgegeven, etc. Het is kortom een zenuwslopend, lang traject, waar veel winst te behalen is. 

Daar staat natuurlijk tegenover dat de budgetten van Defensie groter zijn en de orders ook. Het geeft weer werk voor de lange termijn. Om met die langere tijden om te gaan hebben we onze cashflow beter op orde. We reserveren een groter deel van ons budget voor dit soort projecten. Ofwel: als er weer een grote order van Defensie komt, dan kopen we in van ons eigen geld en zorgen zo voor een overbrugging. Dus we kunnen zeker groeien binnen en met Defensie, maar het aankoopproces van een drone, die binnen een vrij korte tijd qua technologie weer achterhaald kan zijn, moet niet hetzelfde zijn als dat van een tank of een vliegtuig.”